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西夏天授礼法延祚四年、宋康定二年二月，李元昊在好水川口设伏围歼宋军；宋朝三万将士全军覆没，急报传至，关右震动，仁宗为之旰食。
时值杏月，春昼初长。
镇戎军才下过一场绵绵春雨，似乎要倒回阴冷的冬日去。
韩琦在六盘山下接应了侥幸逃生千余残将，踏着泥泞的黄土回城。
一行数千将士皆默然垂首，四周不闻笑语人言，只听得甲胄碰撞的铿锵之声，一如冬日冻河初解的冰凌叮咚。
行至镇戎军前，终于有喧嚣声打破了这极度压抑的沉默；众人抬头望去，只见前方灵幡高悬、纸钱漫天，白汪汪的戴孝家人手持亡人遗物伏地恸哭。
韩琦正欲下马，不知谁高哭一声“韩招讨来了!”，城门前的烈属闻声而起、一拥而上，或是拉住韩琦衣角诘问，或是攀住韩琦马头哭喊。
两侧随侍的护卫正欲上前拉开众人，却被韩琦抬手屏退、只得持刀戒备以防有人谋害朝廷命官。
熙熙攘攘的人群中，有银发苍苍的老妪拉住韩琦的袖口，声嘶力竭道：“韩招讨，我家大郎跟你一块出征；现在你回来了，我家大郎在哪儿啊？”
韩琦翻腕握住她靴皮一般干瘦的双手，喉结滚了滚、终究还是无语凝噎。
那老妪见他这模样、登时呼天抢地大哭起来：“大郎啊，你就狠心跟着你爹一起去了，留下我个老货可怎么活呀！”一语哭罢转身就往两旁护卫的利刃上撞去，登时血溅当场。
“刘嬷嬷！”有妇人惊呼出声，两三步跑上前去拉她；眼见那老妪瘫倒在地，妇人哭喊道，“好死不如赖活着，你怎么就想不开啊……”
刘嬷嬷费力地抬起右手，双唇颤动间不住地咳出鲜血来，终究没能再说出一句话。
四周哀嚎声滔天，直震得人心惊胆战、肝肠寸断——
“你们都是跟着韩相公出征的，现在咋没有和韩招讨一起回来啊！”
“你这一走，留下我们孤儿寡母怎么活啊！”
吵闹间，挥洒的纸钱冥锭落了韩琦满身，挥舞的灵幡轻柔地从韩琦脸颊拂过。
此时此刻、此情此景，韩琦忽地想起尹洙说起范希文的话来——“大军一动，万命所悬，岂能置胜负于度外？”
他呆呆地望着手中的纸钱出神，不知何时泪水已滚了满面，胸前青衫也湿透了。
...
消息传至延州，鄜延路将士也各有一番见地。
“不是他一直主张进攻，这些人也不会硬着脑袋往上冲——所以说，这事韩招讨也脱不了干系。”
“狄钤辖可说了，韩招讨给任福的手令是去羊牧隆城守着，是任福自己擅作主张。”
“幸好咱们都跟着范大人做事，不然这会子埋在好水川的就是我们咯！”
张衷打了饭的空隙听了满满一耳朵闲话，回来津津有味地说给狄青和李宜听。
“进攻的命令不是韩相公发的，战后的烂摊子却要他来收拾。”李宜连连摇头，慨然叹道，“不仅要面对这全军覆灭的噩耗，还要被烈属这样羞辱，实在令人不平。”
“你可别忘了他以前那耀武扬威的样子，满口都是什么五路并进、什么一举而成，如今吃了这么大的败仗，总该醒悟了吧？”张衷颇有些见不得李宜的慈软心肠。
两人又争了两句，见狄青只是埋头吃饭、一言不发，不由得开口相问。
狄青隔了筷子、长叹道：“军人本就和别的差使不同。”
张衷二人闻言生出几分好奇，转头认认真真听狄青道来：“他们只将军人当作谋生的差使，只以为这同拉船的纤夫、灶头的厨子没什么不同；他们只当这是一场能博出功名的豪赌，却瞧不见一将功成万骨枯。”
“……愿赌服输嘛。”张衷本就是个好赌的，良久才憋出这样一句话，面上颇有些讪讪。
李宜倒是认真思索片刻，方才叹道：“可好水川一战几乎全军覆没，两万多名义勇竟无一人幸存，只怕往后无人再应征出战了。”
“若是人人都只为功名利禄，何不对强者俯首称臣？”狄青摇头道，“若是只为了功名利禄，好水川三万将士怎会无一人投诚、非要奋力厮杀到头破血流。”
见李宜二人沉默不语，狄青又道：“好水川的将士们是英勇无畏、足以彪炳千古的，可惜这些烈属的作为、给这份英勇抹了灰。”
“愿得此身长报国，何须生入玉门关——将士之心，才是民族之魂所在。”
张衷颇有些贪生怕死的心性，听了这样义正辞严、抱负宏大的话羞愧得无言以对；这头正埋头吃饭，却瞧见狄青伸手攀住他的肩，朗声笑道：“不到生死一线的时刻，人总会有些胆怯的；虎狼山那样的险境，你怎么没投敌？”
“这不是，大哥你带头打起来了吗……”张衷不好意思地挠挠头，复而生出了几分豪情壮志，“不过啊，那些西夏兵满脸都是小人得志的样子，我就是被他们乱刀砍死，也不会跟他们低头卖笑！”
李宜和狄青听了都是笑，张衷嘿嘿笑道：“这回泾原路惹了祸，多亏范相公坚持固守、又派兵增援，朝廷对咱们鄜延路肯定有大赏赐。”
三人正说着话，只见范纯祐阔步走了进来。
狄青见他胡乱打了些残羹冷炙，忙抬手招呼他同座，又将碗里不曾动过的白馍分给他。
范纯祐挤出半分笑容谢过狄青，复而耷拉下脸来低头吃饭。
张衷二人见了面面相觑、大气也不该多出，半晌才听得他道：“范大人派人往西夏去取求和的正式文书，没想到西夏人竟写了数十页的嫚书来，言辞之轻慢无礼、态度之趾高气扬，气得范大人肺病都发了。”
李宜惊道：“范大人这等肯容人的胸怀都气病了，只怕这信是不能送到东京去了？”
狄青摇头道：“再轻慢无礼，这也是外交文书，范大人身为人臣，没有蒙蔽圣听的道理。”
