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水师抵达巴士拉的消息传来的第二天，绝大多数洛阳人还在为天下重又大乱而忧心忡忡的时候，张采薇拜访了赵府。
她向赵将军夫人通报了西南海水师“应该”到达巴士拉的消息。虽然在现在的情势下，不可能让上将军夫妇言归于好，但是，张采薇仍不时给夫人带来和赵将军有关的消息，将军夫人对此类话题既不欢迎也不排斥，可是，一旦张采薇谈及赵行德本人，她就会把话题岔开。不过，张采薇还是看得出来，在夫人的心目中，赵将军有着相当的分量，她不愿意轻率地谈论他，假装忘记世上还有这么一个人。可实际上，假如世人都忘记这么一个人，至少在洛阳的将军府里，还有人在挂念着他。所以，虽然极力想要再度撮合赵氏夫妇，张采薇还是有些气愤、不值。不过，她尚未感到，在赵夫人平静如水的外表下越来越多的担忧和不安。
地球是圆的，早在开国朝时便有奇书作此立论，水师起锚离开广州日子越久，离洛阳也就越近。
经历了广州之围时那种锥心的担忧，这段日子以来，李若雪不断地考虑着应该怎么对待赵行德。她时而决定，如果赵行德出征归来，哪怕他亲自上门求肯，她也决计避而不见。时而决定，如果就这样将他拒之门外，是否太过失礼，也会给孩子们留下不好的影响。她时而想起太子夫妇似乎对她和赵行德存在着某些期望。时而告诫自己，不要以小人之心度君子之腹。最后，她不情愿提到赵行德的名字，这个令她十分尴尬，又不得不去想起的名字。不过，这种矛盾的心情不知不觉在起着变化，就好像积雪的厚度在慢慢变化一样，随着时间的推移，积雪底下总会冒出一些青葱翠绿的野草来，乱糟糟的，惹人心烦。
今天，当张采薇不经意间说起赵行德很可能受命领兵平叛的时候，李若雪在一瞬间将目光转向窗外。
一抹明亮阳光下，她脸上泛起淡淡的红晕，虽然极力掩饰，眼底却闪着明亮的光芒。
“出征的事情，已经决定了吗？”她轻声问道，仿佛只是处于礼貌回应一下张采薇的话题。不过，整个人的由内而外突然发生的种种变化，却如同一盏精雕细琢的宫灯，原先在黑夜里只是静静地优雅，现时却被闪烁的光芒，忽然间令蓬荜生辉，这一瞬间，连张采薇也不禁微微一呆，这样子的李若雪，她已经很久没有看到过了。她心里暗暗叹了一句，装作丝毫没有察觉，将自己所知西南海水师的消息尽数和盘托出，其间好几次提到来了赵将军，每一次，张采薇都暗暗地观察着对方。李若雪虽然极力表现的镇静如常，但她明亮的眼睛里种种生动的变化，微笑中不经意流露出来的温柔，都让人无法忽视。到最后，张采薇已经彻底肯定，冰雪已经消融了。
“赵将军此次率部赶到西陲，恰逢英雄用武之时，若能立下功勋，再加上将军在关东的人望，将来是众望所归......”
张采薇字斟句酌道:“赵将军转战天下，在我朝也极为罕见，若总是偏居一隅，不但与将军的大才极不相称，也让英雄寒心。陈重常对我说，赵将军是关东和关西两地的人望所归，将来执五府之牛耳，可安天下。”说着这些话的时候，张采薇微微有些尴尬。身为楚国公长女，太子妃殿下，她从来都在众星捧月中长大，从来不需要亲自去拉拢谁。可是现在形势不同了，夏国的三大腹地，河中在叛军的手中，而关中勋贵的态度暧昧不明，蜀中距离遥远，蜀人一向置身于夏国政争之外。北疆的秦楚诸国公虽然拥护皇室，但一方面鞭长莫及，另一方面被罗斯、蔑尔勃人拖住了脚步。赵行德和他所代表的力量，对夏国就显得极为关键，不但是现在，而且在将来。
“不管对赵将军本人，”张采薇这般想到，“还是对若雪来说，这样的安排都是最好的。”
然而，李若雪只是看着窗外柳荫，目光变幻，没有接口说什么。
张采薇自然不再提及，将来如果李若雪主动带着孩子搬到敦煌去住是最好，如果她不愿意，她自然也不便强人所难。
只不过，赵行德是不是能回到洛阳，就要看将来的局势了。
宋国北伐战败之后，关东的局势急转直下。雄州之战后短短两个月不到，宋国北伐收复的失地尽数失却，河北唯有大名府为中心的几座城池还在坚守，所幸宋军早一步将河北的百姓多数撤到了河南，不然损失尤为严重。不过，辽军的野心似乎并不止于河北，军情司得到的消息，耶律大石亲自坐镇幽州，辽国十四岁以上的男丁全数征发，尽起契丹、奚族、女真等各族之兵，老弱者留守后方，强壮者充为骑兵南下，军情司估计南征辽军至少在三十万以上，先头拐子马已在修建黄河浮桥了。反观宋朝这边，雄州大败之后，满朝文武，江湖清议似乎一下子都陷入了混乱，弹章四起之余，直到现在，居然没有拿出像样子的应对之策。兵部屡次三番严令之下，曹迪、韩世忠、刘光世等将仍迟迟不发兵北上，另一方面，对退守大名府的陆明宇等将，朝中还是有人不肯放过，若不是岳飞再度上书，自请削爵位三级，揽下北伐兵败的过错，弹章如潮才得以平息。不过，宋国朝廷欲岳飞总揽河北河南诸路兵马，却也因此而不太可能。
就在朝廷举步维艰的时候，宋国民间却出于意料的活跃，辽军骑兵尚未饮马黄河，大江南北的州县义兵都已经起来了。各州县廪生四出奔走，疾呼若不奋起则国家将亡，每天早晨邸报新闻的头条，必定是北疆战事的最新进展，新闻上的消息甚至比兵部还要准备。在草木皆兵的情势下，上至州县，下到村寨，到处都在修缮城墙，火铳、火药奇货可居，淳于铁厂在宋国的工场日夜开炉炼铁都满足不了需求，东木行往返东瀛贩卖硫磺的生意竟然超过了白银采矿收入。在大宋市面上，只要是兵器，不管是弓箭、枪矛，还是盔甲、火器，到处都缺货，一有新货到达，就会被一抢而空。各州学正纷纷上书朝廷，要求效仿当年辽军南下时的成例，允州县招募团练抵御外侮。
闻鼙鼓而思良将，辽军再度饮马黄河，大兵压境的关头，许多人又再度怀念起赵行德来，指责朝廷“放逐”良将。
............
宋国国内乱成一锅粥的时候，赵行德正率部赶往护闻城。
两千兵马沿着西征军通过的大路，从巴士拉到铁摩崖，横穿过整个呼罗珊地区抵达护闻城。
呼罗珊，日出之地。在夏国大将军府的版图上，巍峨高耸的阿赖山和兴都库什山横亘南北，葱岭是西域的大门锁钥，河中是三面城垣围绕的一片沃土则。这是一条在雪山、荒漠、盐沼和戈壁之间穿行的道路。原本沿路有不少村镇和绿洲，屡次战争过后大多废弃。戈壁上的绿洲原本于人无关，但村民在开垦绿洲的过程中，烧掉了茂密的植被，修筑水渠，开垦农田，就打破了原来自然的平衡，建立起人为的平衡。如果这种平衡一直不被打破，只要不缺水源，倒是可以千秋万世的延续下去。可是战争一旦将这种平衡打破，人造的水渠因毁坏或无人维护而干枯，就会造成整个绿洲的枯萎和消失。这一路行军中，刘志坚和马援等人就遇到过许多这样的村庄，房子都还在，可是除了尸体之外，活人都不知道哪儿去了，与此同时，是他们看到的是渐渐干涸的水渠。即使行军司和辎重司全力保障沿途的草料和替换马匹，对他们来说，这仍是一段漫长而艰巨的行军。对参加这场远征的宋人唯一的慰藉是，他们一直是在迎着日出的方向行军，也就是说，每前进一步，就离故土近了一步。
就在赵行德拼命向东行军的时候，原本应该安静地等待接收的河中团练火铳营却并不平静。
对行军司来说，团练火铳营是对付河中叛乱最重要的暗子，然而，对辎重司来说，这是粮草补给排名最靠后的没娘养的孩子。
从这些从工场里招募而来的乌合之众的角度来看，河中叛乱后他们就被扔下不管，甚至被遗忘了。他们就好像一堆石头被风吹到了茫茫戈壁滩上，滚动过一阵子，又停下来了。最糟糕的是，石头停下来的地方几乎是他们见过最荒凉之地。在火铳营里，士气下降到了无以复加的地步，忧心忡忡的军官们则束手无策。如果不是这里距离河中腹地太遥远，动乱中的道路又太危险的话，有些人早就逃到不知哪里去了。而河中方面乱党派过来的细作活动，则让这些火铳营渐渐要脱离行军司的掌控，军心一步步滑向危险的边缘。
