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覃福听到覃顺的回报后，呆若木鸡。
原以为赵营实力真个强劲，实非敌手，所以甘拜下风痛快投降，现今细细想来，一切都是因为有忠路覃氏这个内鬼作祟。
他本还端着一杯茶，边想边呷，可到了后来，几乎想通了每一战都被赵营牵着鼻子走、都会棋差一招的缘由，又想起自己的爱子也因此丧命，怒气盈胸下，大喝一声将茶杯摔了个粉碎。
“奇勋竖子，竟敢通贼，若非他屡屡从中作梗，我施南又怎会落得今日这般境遇！”
覃顺跪倒在地，亦是涕泗横流，悲中带怒道：“兄长，赵营凶残、忠路狡诈，其二者所图，绝非小小一隅，我施南再卑躬屈膝，只恐将来难逃覃奇勋父子毒手！”
赵营，外人也，虽兵强势雄，终究流寇，没有根基，在施州地区站不住脚。示示弱，供其所需，俟局势变化，其众十有八九会转移到别处，那时施南还是他覃福的施南。但忠路截然不同，实可称心腹之患，吞并施州的野心彰明较著。若任其坐大，施南覃氏必遭灭顶之灾。
忠路、施南世代交恶，两方祖源同出覃氏，可事到如今，无不是欲灭对方而后快。覃福一想到覃奇勋那副道貌岸然的虚伪模样，既是恶心又是憎恨。赵营还好说，可知道了躲在背后坐收渔利的乃是阴险的宿敌，那便忍无可忍。
然而，就算窥知了背后虚实，仅凭现下兵残民弱的施南，还能掀起什么风浪？
“兄长！”覃福一时拿不定主意，闷声不言，覃顺着急，扯嗓呼号，“忠路勾结流寇，荼毒我民、侵占我土，更加害邓指挥，我施南与之但存死活而已，倘一味委曲求全，懋楶在天之灵想也难瞑目啊！”
别的不说，当听到“懋楶在天之灵”时，覃福心头就如万剑齐攒。覃懋楶昔日的音容笑貌复萦绕眼前，恍如昨日。这个施南的栋梁材、自己最得意的儿子、振兴施南的希望竟就这么死在了狼狈为奸的忠路、赵营手里，作为父亲，不能雪耻，他还有什么脸面活在世上？
“好，好，好……”覃福气极反笑，只是那微笑中透出一种极为悲绝的杀意。
“兄长……”覃顺双目红肿如桃，轻声呼唤。
当日深夜，身处施州卫最东段的容美宣抚使田玄收到了急递而来的覃福手札。
“唉，狼子野心，狼子野心……”
年届五旬的田玄性格沉稳平和，喜怒从不形于色，不过侍立身畔田甘霖却觉察到父亲此时情绪颇有波澜。
“爹，施南那边怎么说？”田甘霖今年不过二十四，生就一副儒雅气质，翩翩玉立，与一般土司子孙的形容大相径庭。容美地区汉化很深，田氏又几代慕华，他弱冠后常往长阳县的县学听讲，研习儒家经典，所以比起覃进孝、覃懋楶等，虽勇武远逊，才学却广博得多。
田玄很欣赏这个儿子，认为他的习性与自己很像，所以很早就让他参赞军务政务，着力培养，而田甘霖也的确不负父望，经常能展现出超乎寻常的眼界、提出一针见血的建议。
容美与施州内其他土司交情泛泛，当日田玄从施州卫所回来，述说不参与围攻赵营的决定时，田甘霖也没觉得有什么不妥。左右不过是些流寇，还能成多大气候。与其纠缠到其中，还不如坐山观虎斗，谁知，事态的发展却慢慢超出了他的预期。
料峭轻寒，赵营不占天时；客场作战，赵营不占地利；人数劣势，赵营不占人和。此与战三者，赵营无一所得，当是必败，却怎能扭转乾坤，生生打出了有利局面？田甘霖百思不得其解，甚至开始怀疑往日读过书的正确性。
直到今夜，他才恍然大悟，上兵伐谋，赵营早便“设间于敌”，无怪有恃无恐，势如破竹。
“施南请咱们出兵，爹爹，你意下如何？”田甘霖固然聪慧之名在外，可读过圣贤书，知道“木秀于林、风必催之”的道理，所以尽管面对的是自己的父亲，他也一样克己守礼。
田玄将信笺轻轻折好，摆到案上，徐言：“邓指挥都已战死，我容美若再隔岸观火，难免授人以柄。”眼睛斜看向案前跃动的灯豆，“然则此前出兵客地，司内驻兵已经不多，单靠一腔气血，怕也于事无补。”
田甘霖点了点头。容美是施州数一数二的大土司，尤其在田玄之父田楚产这一代始，大兴教化，招徕民众，吸引了不少汉人定居。到了当下，域内汉人比例之高，冠绝施州。也因着这个缘由，容美兵里头倒有很大一部分是汉人。兵源不单一，加之田地肥沃、出产富饶，容美的实力实质上已是施州卫第一。
但家底再厚，也禁不住层层摊派。田玄有意拉近与朝廷的关系，所以此前出兵援剿，很是卖力，如今大部兵士未归，屈指一算，司中可用于机动的兵力不足两千。赵营剽悍，加之忠路暗助，硬碰硬，讨不到便宜。
“特云，你怎么看？”田玄瞅得田甘霖眼神闪动，便轻呼其字。他心中已有主意，不过特地试探试探儿子的眼光。
田甘霖沉吟一小会儿，乃道：“孩儿愚见，现在施州局势已经糜烂，想从内活局，已无希望，只有引客军，从外治内，方有胜机。”
田玄听他一语中的，好不欢喜，抚掌笑道：“真吾儿。”寻即再问，“那么客军从何而引？”
“石砫。”田甘霖郑重道，一字一顿，掷地有声。
田玄颔颐，捋了捋胡子，表示默认。
可田甘霖双眉一凑，又摇了摇头道：“爹爹之前从施州卫归家便言众土司都是榆木脑瓜，墨守成规，宁死不肯求助外人，要说得覃福同意，只怕不易。”
田玄“哼哼”冷笑一声，傲然道：“此一时彼一时，覃福今惶惶如丧家之犬，御下兵力不足千数，自保尚可，外头的事还轮得到他说三道四吗？”
田甘霖不由惊讶：“爹爹的意思是？”
“邓指挥既死，新指挥未至，施州卫听谁的？以往可能听他施南或者忠建，现在是我容美当仁不让！”田玄长身而立，昂头负手。施南屡遭大败，实力大损，散毛稍好一些，但也在唐崖、龙潭一带焦头烂额，剩下个忠建，实力远不及己，说容美已成施州领头羊，毫不为过，“你记着，覃福的信是一码事，咱们出兵是另一码事。咱们出兵，打得是诛贼讨逆、为邓指挥报仇的旗号，他施南愿意相助也好龟缩也罢，半点也不能干涉咱们！”
田甘霖浑身一凛，连道：“爹爹说的是。”
“西面那些野人，别看平日里对咱们恭恭敬敬，心里可巴不得咱们早些败亡。若非忌惮咱容美兵力雄厚，恐早就联袂攻来了。嘿嘿，当初坐山观虎斗的决定，倒是没错。”
“爹爹，孩儿有些不懂……”
田玄双袖一振，靠近过来，用手搭着他的肩膀道：“孩子，咱容美田氏忍气吞声数十年，今朝便是振我田氏雄风的时刻。”
田甘霖错愕地看着眼前这个因为兴奋而红光满面、甚至有些狰狞的父亲，一时竟是有些恐惧。从小至大，父亲给他的印象一直就是平淡晏然、不争世事，他也一直以父亲为榜样，努力成为一个于外保境安民，于内诗书自娱、不求闻达的悠然人物，岂料短短须臾间，当初的父亲似乎变成了另一个人，一个完全陌生的人。但看之下，与那些丑恶的名利之徒有什么两样？
只是田玄没有发现儿子显露出的奇异之色，依旧沉浸在自己的计划里：“忠路可以借刀于赵营，咱们何尝不能以其人之道还治其人之身？”
看着貌若癫狂的父亲，田甘霖心下戚戚，慌道：“爹......”但一个字出口，却不知再说些什么。
田玄不理他，似乎自话自说：“石砫马氏与忠路覃氏早有仇隙，请他出兵再好不过。嘿嘿，他若想要忠路，那便给他，咱们就算与马氏划清江平分了施州，也不是不可……”
“爹！”田甘霖再也忍受不住，脱口叫出来，伴随着的还有顺颊流下的泪水。
田玄这才有些清醒，皱眉道：“你哭什么？”
田甘霖咬唇硬声道：“朝廷圣恩，封敕咱们世镇容美，为的是希望咱们保育一方平安，造化为民。抵御赵贼、覃逆，本是咱们分内之事，可爹爹又说什么与马氏划江而治，孩儿真真听不明白！”
受了十几年儒家忠君爱国熏陶的田甘霖，自死也想不到，自己一贯仰慕的父亲，他的本来面目其实与覃福、覃奇勋等人无异，而且城府之深、心思之密，有过之而无不及。忠孝节义礼义廉耻，昔日读的滚瓜烂熟的内容在这一刻全都在他的脑海里迸发出来，他感到自己有必要阻止父亲的行动。
“爹，不可引马氏进来，当速速派人通禀朝廷，请兵他处！”田甘霖急忙道。马氏属于四川，施州卫属于湖广，两方又是土司，一旦做下了事，四川、湖光方面短期内难以协调，到时候木已成舟，再难悔改。若请湖广承宣布政使司方面调兵援助，田玄就难以作为了。
“你说什么胡话！”田玄勃然大怒，“抚台大人驻节襄阳，等派人送到信，黄花菜都凉了，哪比得上石砫就近灭火！”
湖广巡抚王梦尹新上任，按制应当驻节武昌，但因北部流寇猖獗，便暂时呆在襄阳附近，便于节制诸军。
“那便向周都司求助！”田甘霖不想放弃，他实在担忧父亲利欲熏心铸下大错，便如此提议。周元儒此时正在长阳一带整顿兵马，可以一请。
话音方落，田甘霖便觉头脑一晃，伴着右颊腾起火热，竟是给盛怒之下的田玄扇了一巴掌：“畜生，但教周都司进来，咱们还张罗个啥！你给我滚出去！”他此时已隐隐感到这个平时最为倚重的儿子似乎与自己不是一条心，愠怒中又骂了几句。
成长至今，田甘霖还是头一遭受到父亲责打，更听对方嘴里不断蹦出粗言秽语，昔年温文尔雅、彬彬斯文的形象在这一刻荡然无存，内心绝望顿生，“扑通”跪地，重重磕了几个头，泪流满面：“爹爹！忠路已然背君忘恩，我等若效其行，又与贼寇、叛逆何异！”
“逆子，逆子！”田玄气得胡须乱抖，伸手要打，却知儿子自小体弱，怕下手重了，勉强按下冲动，转身过去，“你不必再说，宁赌上性命，我也不会眼睁睁坐视大好良机失去！”
田甘霖泪如雨下，膝行上前，抱住田玄的右腿不住哭求，但田玄心如铁石，不为所动。堂下厮仆闻声上来，见田玄眼色，知趣地一左一右将田甘霖拖下去。
“你年纪太轻，经验尚浅，难体谅爹爹一片苦心。”田玄黯然，怅然若失，“这几日你就不必出门了，待在房里，好好想想，想通了再出来。”说着不等田甘霖再言，一挥手，示意将人带下，“你几个照看好他，别再教什么流言蜚语迷了他心智。”
田甘霖的哭声慢慢消逝在黑暗里，田玄叹息数声，慢吞吞地走回案旁。此刻万籁俱寂，四野阒然，而他的心底，反似有千余面大鼓，同时擂响，端的是心旌神摇、激奋万状。
