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“辽贼，哪里是辽贼？”
蒋子春慌张地问道，其实大军已逼到近前，单凭目力已可看得很清楚，还是从团丁里抢过千里镜望出去。
“哎呀，好多人马。”蒋团练使一惊一乍地叫了声，他摆动千里镜，只觉得一眼望不到头。
忽然，一面猩红大旗映入眼帘，一个大大的“宋”字，左右幡子分别上书“奉天讨逆”，“扶保赵皇”。蒋子春“咦？”了一声，又仔细看了看旗号，讶然大笑道：“大水冲了龙王庙，这哪里是辽贼，分明是襄阳大营曹太师的人马。”他放下千里镜，不敢看自己老爹，只对着那把自己从温柔乡里惊过来的旗牌官发威道：“谎报军情，军棍暂且寄下了，还不快开城门，曹太师怪罪，你脑袋都保不住！”
旗牌官不敢耽搁，忙不迭要去开城门。
“放肆！”学正蒋方健沉声喝道，他忿怒地瞪了不争气的儿子一眼，“不得开城！”
蒋家累世缙绅，趁着推举学正州官的大势，在永隆县可说是说一不二，蒋子春文不成武不就，处置不了县衙的冗务做不得知县，蒋方健捐出大笔银钱，使手段便让他做了团练使，然而，这个混蛋差点儿又误了大事。若不是蒋方健只有这么一个儿子，他几乎想把废了他。
旗牌官胆怯地望着这父子二人，而蒋子春稍有胆气，反驳道：“父亲大人，这可是曹太师的旗号！”
“那又怎样？”蒋方健冷笑道，“兵部三番两次催促襄阳大营北征，曹太师却领兵向南，他想干什么？”
“谋反？”就算是驽钝如蒋子春，也醒过味儿来了，北方战事吃紧，曹家不但不遵命北伐，反而引兵向南，这不是谋反是什么？
“那该怎么办？”蒋子春结结巴巴道，“曹太师......”妈的，公子爷喝着花酒听着曲儿，怎么就被卷到谋反中去了呢？
蒋方健皱着眉头望着远方，庞大的战船队连江而来，无数旌旗飘扬，仿佛只要一鼓就能将小小永隆县碾为齑粉。
“兵来将挡，水来土掩。”蒋方健眼底现出一抹厉色，他长长吸了口气，“照着契丹人对付，全部团丁上城！”永隆县是蒋家的地方，强龙不压地头蛇，哪怕是曹太师，是龙你就要给我盘着。现在开了城，不但要被勒索粮草军饷，还坐实了谋反罪名。为了抵御契丹，蒋家和城里士绅再修葺城池上没敢耽误，添置火铳火炮，招募训练团丁一样没有落下。永隆虽小，曹太师要敲开这个核桃，恐怕也不容易。
“父亲大人。”蒋子春还有些胆寒。
“就这么定了！”蒋方健打断他的话，回头道：“召集县学廪生。”
永隆县县学有廪生百人，其中四十三是在大考中学业殊异者，在大宋的进学科举体制之下，这些士林骄子奇货可居，前途不可限量之人就在他们中间产生。另外五十五人则是捐生，几乎代表了全县所有的豪强势力。兵荒马乱，有点身价的缙绅都到了县城内避难，因此，县学廪生中除了几位去鄂州报效朝廷外，全部都在。平常，蒋家在永隆县的势力再大，对这些人也只是笼络而已，远远谈不上主从之分。不过，永隆县第一家的族长，蒋学正的面子总是要给的。县城不大，不长时间，这群白衫儒生都被召集到了城头。许多人不明所以，诧异的望着学正大人。蒋方健也不绕弯子，简短地将曹迪大军南下的局势姐说了一遍。
“诸位，平常都以前朝颜真卿，张巡大人自诩，眼下奸贼作乱。正所谓，疾风知劲草，板荡识忠臣，如今正是我名垂汗青之时。县里团丁原有五百，由犬子带着在城头戍守。我已和刘知县商量好，打开武库取出兵刃，县城之内，两丁抽一，拣选精壮再组五团团练上城守御。按照早先的共赴国难约定，这些团丁全数交到各位的手中。”蒋方健长长吸了一口气，沉声道，“我永隆县一县清流，是名垂青史，还是遗臭万年，都看各位了！”做为永隆的地头蛇，蒋方健熟悉每一个廪生的出身脾性，丝毫不担心其中有曹家的奸细。
各廪生闻言，各自倒吸了一口凉气。县学早先确有个共抗辽贼的约定，不过，怎么也要在襄阳恶战一场，辽贼才能南下，大家观望成败，到时候再定行止，若是不可为，早早的举家南迁就是，却没想到居然无声无息的，就被困在了县城里。此时此刻，无论原先对朝政的观感如何，廪生们此刻无人不在痛骂曹迪，形势格禁之下，只得照原先约定行事。临时征募的团丁缺乏军官，廪生们就临时带着家仆控制着队伍抵抗外敌。
“或者我能做出像赵大人一样的伟业？”有人头脑发热的想到。
“不知鹿死谁手，眼下这步，也只能先保住县城再说，不然乱兵进来，覆巢之下，焉有完卵。”这些大多数人的想法。
蒋子春紧张地看着父亲，说不出话来。他绝没料到，蒋方健会说出这么大义凛然的一番话，可是，相比之下，这个大义凛然的父亲更令他从心底里感到一股寒意。
“你跟我来。”蒋方健沉声道。
廪生们各自去收拢团丁，按照预先安排行事，蒋学正则带着蒋团练使上了城楼。
不过，他没瞭望军情，而是伏在案前，提笔写了一封信，待墨迹晾干之后，亲自封好，交给了蒋子春。
“爹，这是......”蒋子春不明所以地看着父亲。
“时运不济，被卷入这场巨变，若城上难以坚持，你就带着平常那几个狐朋狗友开城，把我绑了送给曹太师，可保我蒋氏一门性命无忧。”
蒋方健看着满脸震惊地儿子，将目光转向城外遮天蔽日的战船旌旗，叹了口气，继续道：“若是曹太师谋朝成事，再无反复，这封信你就小心收好，万勿让人看见。”他顿了顿，继续道，“若大势有变，曹太师事败，你就拿着这封信去联络党人，我父子二人效法程婴、公孙杵臼的前事，也算是一门忠烈，今后蒋氏发扬光大，旌表门楣，就看你了。”“父亲大人。”蒋子春大惊道，就要劝阻，蒋方健却挥了挥手，沉声道：“休要多言，做儿女惺惺之态。大兵围城这几天，你就宿在城上，再不可离开一步。”他不理跪在地上的蒋子春，沉声道：“为父不反对你结交那些狐朋狗友，男儿要担当大事，不能没有臂助，贤者三友，友直友谅友多闻，你自己将来好生体会吧。”说完，蒋方健转身离去，大军压境，城内千头万绪的事还要去梳理。
“爹......”蒋子春跪在地上，目送父亲的背影消失在城楼的甬道外，视线越来越模糊。在这一刻，他脑袋里，仿佛有个东西“砰”的一声碎掉了。
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城外大军等待良久，不见开城，学正连信使也不愿意放上城。前锋大将樊琦不免焦躁起来，请示要不要攻城。
“这些个鼠辈，胆敢抗拒大军？”曹迪愠怒非常，蒋家再是永隆一霸，在他眼中，不过一只土狗而已。
“你跟他们说明白了么？”曹迪看着前来报讯的牙兵。直到此刻，他还不相信，一只土狗竟敢拦在万千虎狼面前。
“说明白了。”牙兵战战兢兢地道，“樊将军叫人向城头喊话，城头却是不信，说朝廷邸报上只见曹太师率襄阳大营北伐的消息，怎么会反而南下？肯定是......假扮的。”
“愚钝！托辞！”曹迪呼吸沉重，“就这么算了？”
“不是，”牙兵又道，“樊将军把大帅的手谕射入城内，还要派一位信使进去，结果......结果......”他期期艾艾不敢说。
“结果什么？”曹迪怒道。
“城上的人看也不看，将大帅手谕给撕了，信使更是不见。只一口咬定咱们是假的。”
“鼠辈敢尔！”曹迪怒不可遏，伸手按剑。
他的手按在剑柄上，沉吟了良久，却始终没有下令挥军攻城。永隆县也不是什么坚城，他只需一个手指头，就能教训这些狂妄的土狗。然而，兵贵神速。
襄阳大营一夜之间拿下来几乎所有朝廷的耳目，次日誓师，以迅雷不及掩耳之势南下，便是要以快打慢，在朝廷还没来得及反应之前，攻下鄂州，最重要的是，挟天子以令诸侯。过了永隆县，杨帆东南，顺风顺水，一日一夜不到便可进逼鄂州城下。朝廷能战之将，久练之兵都已先后抽调北上，等若门户大开，这一回，鄂州再无人可以抵挡襄阳大军。
“大事要紧。”曹迪站起身，踱了两步，沉声道，“樊琦留下两千步军看着永隆县，别让鼠辈逃了，他自领三千骑兵,速向鄂州进军，不可耽误。”
