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六月初的楚北地面气温骤升,炎炎烈日高悬数日后气温转为闷热。依照以往的经验,不日暴雨即来,是入梅的预兆。

纵然迎面风吹不绝,可坐在马背颠簸只小一会儿,身着薄衫的傅寻瑜浑身上下就已湿湿黏黏的颇不舒服。又驰片刻,前方一匹青马上的骑士回首对他挥了挥鞭,他望见远处林木间立有一座小亭茕茕独立,心下慰然,旋即加紧催马。

马至近前,傅寻瑜始才发觉,这亭并非给旅人游客歇脚用的凉亭,而是与几排拒马鹿角建在了一起。亭外尚有七八个茅草棚,均自垂着布帘,再看拒马鹿角前后或立或坐的带甲兵士们,便可猜知这些草棚当是他们的居所。

众多的拒马鹿角将官道堵塞得严严实实。青马骑士牵着马,走上去和一名坐在大樟树下纳凉军官交谈数句,那军官便吆喝一声。傅寻瑜还未及反应,在几名兵士的拖拽下,拒马鹿角分出条缝,那青马骑士返回身来,道:“傅老弟,这边请。咱们去亭里坐坐。”

二人入亭坐定,但听那军官再度吆喝,拒马鹿角重归紧密。傅寻瑜顾视须臾,问道:“老吕,这卡子是你们营里设下的?”

那青马骑士点头道:“朝廷不养,八大王自立关梁征税,以资军需。兄弟别看这小小一卡,却是咽喉要道,一日下来,获利不少。”接着道,“贵营所在鹿头店亦是通衢,当可效此法。”

傅寻瑜点头微笑,并未多说。

两名兵士奉上茶水瓜果,那青马骑士悠闲地吃了口茶,道:“此去谷城已不远,林大人明日才到。咱们只需骑马慢行,暮前抵达无虞。”

傅寻瑜道:“我听闻林大人似乎对八大王颇有微词,如今却又愿来谷城,好些耐人寻味。此中原委,还望吕兄赐教。”

这被称为“吕兄”的青马骑士名叫吕越,是张献忠麾下的一名将佐。又因粗通文墨,故而虽是后附的新人,却也颇受重视,亦知晓些关键消息。而傅寻瑜则算赵营的老人了,他是四川蓬安县人,本在家耕读,但崇祯八年赵营第一次入川时被郭如克掠入赵营,从文书做起,多立功劳。何可畏在赵当世面前推荐过他多次,赵当世后来找他交谈,也觉是个人才,便逐渐委以重任。

因秉承着“广结援”的方针,赵当世让何可畏与王来兴在营中仔细挑选了一些适合的人选,作为使者代表赵营外出与各色人等结交,傅寻瑜就是其中之一。往日,外交事关重大,赵当世一般都亲力亲为,但发展至今,赵营的触手已经广布无数,只凭赵当世一人,无论如何也不可能再事无巨细亲自参与,更何况还有军务、内政等百事缠身。此外,此前用将官临时担任差遣外出会晤谈判的权宜之计也不能长久,毕竟赵营今非昔比,任职的军官们也身负重任,长时间外出耽误军事不说,一旦有个三长两短,损失巨大。所以,遴选出专人负责外事,势在必行。

赵当世的计划是在近期抓住军改的尾巴,再成立一个新的“外务司”,专事外交,但具体人事尚未确定。所以这次分派各个“外务行人”外出,也有考察他们才干、唯才授职的意图。似南下联系各路流寇渠首这样的任务有些特殊,因此依然委任给了侯大贵与李延朗。“外务行人”们此次各奔东西,肩负的任务相对而言没那么凶险,比如傅寻瑜,他就被派往谷城的张献忠西营驻地,参与明日湖广巡按林铭球对西营的劳军巡视。

张献忠之所以能顺利归顺朝廷,其实靠的全是熊文灿与陈洪范的担保。只凭他自己的所作所为,绝对难以得到湖广地方官的支持。

何可畏受赵当世的指令,调查过张献忠养军的方式。设卡征税是其一,谷城地处南河、沔水及汉水交会处,张献忠于此“立关于河,榷税为饷。月数千金”。其二便是强行接收襄阳乃至附近州县西营能触及到的田亩租赋。其三则是派出部队,直接向乡绅、官宦征收粮饷,但凡抗拒者,皆严惩甚至杀头。这些方式虽能短期获利丰厚,但毕竟太过粗暴跋扈,也直接导致张献忠与湖广地区从小到大的地方官都势同水火。这和赵营“顺朝廷”的方针背道而驰,赵当世绝不会效仿。

援剿总兵左良玉、湖广巡按林铭球以及郧襄分巡道王瑞旃曾劝说熊文灿对张献忠“诱而诛之”,但熊文灿总归觉得“杀降不祥”。又劝按“随征、归农、解散”处理西营,同样不了了之。故而坚持“带刀而耕”的张献忠与这些人不和几乎已是公开的秘密。

亭中微风轻拂,衣衫渐干,傅寻瑜体会到一丝清凉快意。那边吕越说道:“湖广的大人们都视八大王为猛虎,岂不知八大王心怀苍生,进谷城非为其他,全为保数百里之平安。”又道,“八大王派人四出张榜,上言‘本营志在匡乱,已逐闯兵远遁,本营卸甲归田’,心之善之诚,由此可见!”

傅寻瑜闻言心中暗笑,想当初朝廷安排张献忠的驻地并非谷城,是张献忠趁着知县阮之钿未到任,雨夜袭城,并以兵据城四面,终迫朝廷承认了既成事实。吕越冠冕堂皇的言辞下,对这些情况倒只字不提。

“傅兄说林大人对八大王有偏见,岂不知数日前,我营截获书信一封,更见人心险恶。”吕越语气慢慢变得激动,但脸上还是强装怡然。

“哦?愿闻其详。”

“此信是湖广余军门写与熊制府的,上言‘谓献忠恶已有端,可先未发擒也’云云,令人心寒!”吕越捏着瓷釉茶杯说道,“八大王极尽委屈,写信一封询问郧阳戴军门事由,彼等终归做贼心虚,语塞难答。”话中“余军门”即湖广巡抚余应桂,“戴军门”则是郧阳巡抚戴东旻,他们一直都以强硬姿态对待受抚的流寇。

傅寻瑜佯叹道:“我等诚心归降,岂能忍此不实之疑。”

吕越越说越来劲儿,接着道:“不单余军门,傅兄可知,河南张总兵、陕西孙军门也都私下密图八大王。若非八大王持身自正,只怕早像那岳武穆,给安上莫须有的罪名。”河南总兵张任学曾劝熊文灿“以勤王为名,出其不意”,缚杀张献忠。孙传庭也对招抚张献忠大不以为然。张献忠凭借着与陈洪范与熊文灿的关系,才能了解到这些情况。

傅寻瑜不禁又想到数日前赵当世与陈洪范接洽的事。张献忠招安的推手是这两人,他们和张献忠实则已经绑在了一起,然而等到招安后他们才发现张献忠没有想象中的好控制,张献忠始终坚持“不奉法,不放兵,不应调,不入见制府”的四不原则,最直观的体现就是熊文灿几次命推官程九万前往谷城调兵,“屡檄从征,不应”,“及调其兵,三檄不应”。熊文灿心中的慌乱可见一斑,而他又无法转而制裁张献忠打自己的脸,所以能做的,只有扶持诸如赵当世这样的人,以为制衡。

回到谈话中,吕越继续道:“事不过三,八大王做事先礼后兵,而今对面逼人太甚,自也不会坐以待毙。”

傅寻瑜心中一动,问道:“八大王却待怎的?”

吕越应声道:“在外有熊制府,在内有薛......”说到这里,却猛然想到什么,戛然而止,看了傅寻瑜两眼,哼哼道,“总之河南姓张的,陕西姓孙的,湖广姓余的,一个都别想落得好处!”

傅寻瑜暗暗点头,脸上不动声色。他这次去西营,随见林铭球为次,最主要的还是探听西营虚实以及安抚张献忠。这吕越是他老乡,又是个急性子,只与他交谈了这小段时间,在有心者听来早已是收获甚多。

吕越没有发现傅寻瑜表情的微妙变化,想起头前的话题,道:“傅兄问林大人这次为何不计嫌隙来我西营?具体缘由我亦不甚明了,想来或许与月前包大人在谷城的不欢而散有关。”

“包大人......”傅寻瑜嘴中轻念,仰头望向亭外郁郁沉沉的天。

这个包大人指的是“兵部职方主事”包凤起。张献忠投降后不久,熊文灿要求他将部队精简成最多两万规模,但张献忠不允。而后熊文灿就向朝廷禀报,朝中派了包凤起来西营阅兵,阅兵完毕后包凤起却没有按照明军惯例赐给赏银慰劳。张献忠因而大怒,质问包凤起的同时在检阅台下垒砌柴火,要将检阅台付之一炬。得亏明治院都御史李成章极力劝解方罢,但张献忠因此事与朝廷到底弄得很不愉快。而林铭球最近巡视到楚北,来西营走一遭,未始没有替朝廷纾解误会、探听西营虚实的意思。

“世间不平,内外强敌无计,但八大王却从无抱怨,一心砥砺前行。如此虽千万人吾往矣的气概,天下又有何人可以匹比!”吕越边说,边将手中刚满上的一碗茶水饮尽,一脸的敬佩神往之色。

傅寻瑜笑道:“八大王英明神武,吕兄亦栋梁之才。主臣相辅相依,当真有鱼水之谐。”

吕越尴尬摇头道:“傅兄可别取笑愚兄了。论栋梁,偌大西营哪里容得下我。”

傅寻瑜故作惊讶道:“吕兄何必如此谦虚!”

吕越回道:“八大王求贤若渴,进谷城伊始,先后迎娶了丁举人之妹、敖生员之妹为妻,并安家于松江知府方岳贡私宅,以示重学重儒,传为佳话。更礼贤下士,引得楚北俊才争相投靠效力。其中有四人最为出挑,人言有皆有管仲、范蠡之才华。”

傅寻瑜有意追问道:“是哪四位?”

吕越道:“八大王帐前四席,称四先生。东席潘独鳌潘先生,出身应城举人;西席徐以显徐先生,出身谷城诸生;北席王秉贞王先生,出身谷城举人;南席薛正贤薛先生,韩城人。此四者,均有经天纬地之才,神鬼莫测之机。与他们相比,愚兄真是燕雀、蝼蚁,微不足道。”

正说间,道旁飘起一道烟尘,傅寻瑜移目过去,但见八骑不期而至,在拒马鹿角前勒马横缰,一派不可一世的气色。那本悠然坐在樟树下的西营军官见状,与兵士们当即屁滚尿流,手忙脚乱上去开路。

傅寻瑜知此八骑必也是西营显贵,问吕越来历。

吕越红光满面,自豪道:“此八人皆八大王义子。前四骑,年纪大些,称‘四虎’,分为张国宁、张四虎、张可继、张惠儿。”咽口唾沫,续道,“后四骑年纪小,都是后起之秀,称‘四龙’,分别是张可旺、张定国、张文秀、张能奇。”

傅寻瑜点头抚须,叹道:“虎父无犬子,今日大开眼界。”

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