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“光子玫瑰”号客轮的餐厅不像其他飞船上的同类场所，而是被设计得相当奇特。因为有了模拟重力，乘客们可以像在行星上那样自如地就餐。可是用离心力产生的模拟重力效果并不是很好，工程师用透明的玻璃将餐厅的就餐区分割成许多半封闭的球形空间。每个球形空间里设有一张餐桌和一圈座椅，人们在里面就餐。球形空间底部连接着吸收和清理设务。在低重力甚至失重的情况下，就餐时产生的食物残渣就可以被有效地限制在这些小空间里，而不至于在餐厅里到处乱飞，同时也方便清理。
姜子钺来到岭南餐厅，就近找了一间球形玻璃房坐下。
玻璃房里的计算机终端将菜单和食物图像投射到姜子钺前面，供他选择。岭南餐厅有点顾名思义，主要经营广东菜系，同时也有提供鲁苏川湘和新疆等其他风味的正餐和点心。
丹娜·庞帝克很快就赶到餐厅。她换了一身与大多数乘客穿着的一样的民用太空便服，紧裹着的织物夹层既有力地裹住她全身的肌肉，保障身体机能在高速和低重力环境里的正常运作，同时也把优美的身材曲线充分展现出来。
姜子钺迅速朝她挥挥手，招呼到自己坐着的玻璃房里。
丹娜步伐轻盈地走过来，坐到姜子钺对面。
“要吃什么？”姜子钺指着立体成像成现的菜单，热情地问。
丹娜看了看，不知哪些菜式适合自己的口味，就说：“我从没吃过中餐，你点吧。”
“好的。”姜子钺说着在具有感应功能的成像上按动起来。
一张菜单很快便被输送到厨房。约过了五分钟，一位服务小姐便送来了两个盖碗和餐具。
尽管每一间用餐的球形玻璃房都连接着一条封闭的食物传送带，餐厅还配备有送菜的机器人，但是餐厅经营者只是将它们当作备用设施。在这个高度自动化和智能化的世界里，餐饮与家居等许多生活领域一样，都保留了大量传统。雇佣服务员固然要比单纯使用机器人和传送带的成本高，但是机器再怎么智能化也代替不了人与人之间的沟通。毕竟用餐往往被视为一种文化活动，在传递美味佳肴的过程中，免不了人类之间的交流，食客之间的交流，食客与服务员代表的餐厅交流。
服务员长得很漂亮，动作轻柔地摆上餐具和两个盖碗，揭开半透明的碗盖，用甜美的声音说：“牡蛎海鲜汤，两位请慢用。”
碗里的东西看似很简单，几只牡蛎泡在水里，上面漂浮着一些葱花和香菜末。丹娜迫不及待地偿了一口，味道非常鲜美，令她食欲大振。
“请问这是哪里产的？”丹娜饶有兴趣地问道。
“小姐，这是阿非利加行星天然产品，我们所有食物原料都是那里供应的。”服务员微笑着回答道，“对所有原料，我们都进行严格检查，保证没有转基因，没有污染。”
“这种牡蛎也是来源于地球的吧。”姜子钺说道。
“是的，先生。实际上，我们日常食用的产品几乎全部都是源自地球，就连许多烹调方法也是沿用自几百年前的地球。”
对方的话启发了姜子钺，笑着说道：“连我们自己都是源自地球。”
“先生说的是。请慢用，其他菜肴很快就送上来。”服务员说完便退出去。
姜子钺却拿着勺子搅着碗里的汤，寻思着什么。
对面的丹娜干脆端起碗把汤连带着牡蛎全部灌进肚子里，放下碗时看到姜子钺出神的姿态，赶紧问：“你怎么啦？”
“没什么。”姜子钺发出一脸苦笑，“刚才的话，让我想到，为什么我们和英仙星际联邦的人都是来自同一个星球的，却还要相互敌视，相互厮杀。”
“维特，你已经不是军人了，不用再去打仗了。”丹娜说道，目光却落到对方的碗里。
“你说得对。”经她提醒，姜子钺仿佛恍然大悟，同时也发现她的已经把汤喝光了，惊讶地问：“这么快就喝完了？”
“好喝就喝得快一点了。现在总算不用再吃食堂里的东西了。”丹娜兴奋地说道，显然对于军队的伙食供应很不满。
“军队就这样，每个星期的饭菜都是一样的。不过习惯就好了，毕竟营养还是很高的。”姜子钺平静地说，他早就习惯于军队的一切生活方式，包括在一些特殊的情况下，在太空中用古老的挤牙膏方式进食。
随后，蒸米饭、烧鹅、卤肉、八宝素菜，甚至潮州蚝烙都如数端了上来。面对这些从味见识过的美食，丹娜·庞帝克睁大着眼睛，抓起勺子就准备“大开杀戒”。
“等等，用筷子。”姜子钺急忙叫住她。
“这两根小根子吗？”丹娜拿起面前的筷子问，“可是，我不会用啊。”
“看着我拿，就这样。”姜子钺提起筷子，做了一个夹菜的示范动作。
丹娜学着他的样子，把筷子分别搭在右手的食指上和食指与中指之间，但她使不上力，手指也不够灵巧，偿试了几次也夹不起东西。
看着她的窘相，姜子钺笑呵呵地说：“算了，让服务员送副刀叉过来好了。”
“吃中餐用叉子和刀子？”丹娜有些无可奈何地问，“可以吗？”
姜子钺却满脸毫不乎的表情，说：“事在人为，只要能更好地吃这些东西，用什么工具都行。”
当服务员送上刀叉后，姜子钺很快就发觉他们正受到越来越多的关注。因为进入餐厅的乘客，都看到了一副颇为有趣的景象，在一个用餐房里，一名金发女子挥舞着西餐用的刀叉津津有味地享用着正宗的中国菜肴。
“光子玫瑰”号一边旋转着身上十个巨大的环形客舱，一边加速飞向宇宙深处。从伊谢尔伦行星到新拜占庭行星，足足有五千光年的航程。“光子玫瑰”号将会在阿库别瑞速度六级，进行间歇性的超光速飞行。每完成一小时的超光速飞行，飞船就得改出超光速，在反作用推进状态下飞行五个小时左右。利用这段时间对飞船进行检查维护，确认航程上的空间安全，同时供乘客和船员活动或者用餐。再加上航程末端接近“喜马拉雅”星域受到速度管制的影响，五千光年的航程接近二十天。
这漫长的旅途中，姜子钺没有因为被开除出军队而感到沮丧。相反，每到飞船改出超光速进行喷射推进飞行时，他就去康乐室进行健身锻炼，在微重力效果下逐渐恢复身体对重力的适应。每到用餐时间，他便约上丹娜·庞帝克，一起就餐，餐后又在一起喝茶聊天。生活过得倒也十分惬意，两人也逐渐相互了解。
姜子钺跟丹娜讲他过去在军队的经历，描述他到过的行星的情况。从军之前一直都没有离开过“太极”行星的丹娜听得津津有味。丹娜向姜子钺讲在“太极”行星生活上的趣事，让姜子钺也分享了在那个白天与黑夜似乎都是永恒不变的行星上生活的快乐。
但是，姜子钺只字不提前女友陈维茵——即使说到过去的学生时代。仿佛他的生活中从没有见过这么一个姑娘。丹娜也有意隐瞒了她救过罗博的事——即使姜子钺提到他与罗博在“太极”行星上的一面之缘。不过毕竟那种行为对于一位新罗马公民来说，会被指控为通敌，不说出来也是情有可原。
英仙旋臂人类世界标准时间，2918年7月22日，三颗富有文化和天文地标意义的恒星终于映入了“光子玫瑰”号乘客的视野中。这三颗恒星便是被人类用地球三座名山冠以俗名的“喜马拉雅”、“乞力马扎罗”和“阿尔卑斯”。
但这三颗恒星组成的三星系统却有一个邪恶的名字“刻耳柏洛斯”（cerberus）,即古希腊神话里看守地狱的“三头狗”。因为这三颗恒星之间，充满了危险。
“三头狗”其中两个小的头便是橙矮星“阿尔卑斯”和红矮星“乞力马扎罗”，它们之间很接近，围绕一个落在两星之间的共同质心绕转，类似于“马丘比丘”双星系统。这个双星系统同时又围绕着主星“喜马拉雅”，在一条偏心率很小的椭圆轨道上运转在整个三星系统的最外层。
主星“喜马拉雅”是一颗质量超过太阳两倍、光谱分类上接近a0的蓝白色主序星。它本像太阳一样处于壮年时期，可是由于这里要比太阳系更加靠近银河系的中心，拥有过高的重元素含量。以致在离“喜马拉雅”恒星不到一个天文单位的距离上，形成了一颗质量相当于三个木星的巨大行星。
这颗巨行星就是三星系统的主要危险根源，人们给它起了一个美丽的名字“海伦”！喻意它像引发特洛伊战争的美女海伦一样，加速了“喜马拉雅”恒星表面的活动，从而引诱了大规模的耀斑和物质喷发。所以“刻耳柏洛斯”的空间里常常充满了强劲的太阳风和极具破坏力的高能粒子。
公元2890年年初，在“海伦”和其他两颗矮恒星的共同作用下，加上“喜马拉雅”恒星本身的剧烈燃烧，它产生了一次空前的耀斑，将一股总质量接近个木星的物质抛入太空。当时的新罗马帝国军统帅杜义敏元帅，大胆地指挥舰队冒险接近这股高能高热的物质，得以凭借其掩护隐蔽接近入侵的英仙联邦国防军舰队，出奇不意地击溃对手，取得“喜马拉雅”星域会战的胜利。
但就在这样一个危险的空间里，却存在着一颗湛蓝和青翠的类地行星——人类世界的另一个中心“新拜占庭”。行星新拜占庭同样在一条偏心率很小椭圆轨道上绕着主星旋转，离主星最近日距有近二十五个天文单位，最远时也不到三十个天文单位。一直都处于恒星“喜马拉雅”理论上的适居带之中。
新拜占庭行星的轨道距离两颗矮恒星组成的双星系统的公转轨道有四百八十到五百个天文单位，因此，在行星上的白天，主星的光芒往往把遥远的伴星光芒遮掩掉。倒是某些年份的夜晚里会见到天空中有一颗极为明亮的恒星，那便是两颗矮恒星构成的景象。
“阿尔卑斯”和“乞力马扎罗”两颗矮恒星对新拜占庭的影响不是很明显，倒是“海伦”行星成为人类的心头大患。它引发的强大重力潮汐曾经在2608年引起了新拜占庭全球性的超级大海啸，几乎毁掉了行星表面的一切。
天文学家已经确认，新拜占庭行星不大可能存在太长的时间。他们已经确认离主星约九个天文单位的一颗质量相当于海王星、名叫“帕里斯”的行星，受到“海伦”的影响，轨道正在发生明显变化。根据“海伦”与“帕里斯”之间的“**”，加上“喜马拉雅”恒星远比太阳激烈得多的燃烧，使它本身变得越来越不稳定。科学家预计，最快在一千多年以后，“三头狗”系统里的行星很可能会有一场空前的“木马屠城”。
古希腊人有习俗，人们有时会在死人的棺材里放一块蜜饼，好让死者贿赂看守地狱的三头狗。所以，美丽的新拜占庭极有可能将会在这场激变中成为“地狱犬口中的蜜饼”，最终被自家过于强势的行星兄弟和主星摧毁。新拜占庭行星未来的毁灭，被不少反对新罗马现行制度的人视为帝国国运终结的征兆。
尽管来自宇宙的未来威胁是相当明确的，但是元老院似乎并不关心千年以后帝国首都的安危。高高飘扬的双头鹰旗帜下，身着镶紫边白袍的新罗马元老，正在为如何对付自己的人类同胞而绞尽脑汁。至于帝都的子民，也没什么危机感。
许多国民都相信，元老院的集权制度能够最大限度发挥帝国应对灾变的能力。在三百年前的超级大海啸中，当时的独裁官就以“残酷”的高效，三天之内将超过一亿的四十五岁以下健康人口撤到太空中。那时的新罗马帝国领土还仅限于新拜占庭一颗行星，都能做到这般成绩。现在的的人口比当年多了一倍，但条件也比当年不知好了多少倍。至于一千年之后，就更不用去担心了。
七亿常住人口照常生活、工作，平时所忧虑的也不是千年之后的世界末日，而是眼前生活中的苦恼、工作上的难题。至于那些前来这里寻找机会、观光旅游的人，更不把这种缥缈的事放在眼里。
经过将近一天的反作用推进飞行，“光子玫瑰”号客轮终于抵达行星同步轨道站“台伯利亚”，离船的乘客们相互告别后，便搭乘空天飞机，赶赴各自在行星上的目的地。
姜子钺有些不舍地和丹娜·庞帝克道别。他们虽然都要去东半球，但是丹娜要赶去北半球的国防总部报告，姜子钺则要回在南半球的家。因此，他们不得不分开了。可就在丹娜扣上自行杆的腰带，准备离开时，姜子钺却又叫住她。
“我想起一件事，你还是先不要急着去军部报告了。”姜子钺说道，“现在东半球已经是晚上了，今天又是星期五，明天跟后天，军部大多数部门的人不上班的，你去了也没人接待的。”
听了姜子钺的话，丹娜着急地问：“那我怎么办？”
“他们会让你先去军部招待所住下，等下周上班才能给你安排具体的工作和住宿。”姜子钺解释道，停顿了一下，说：“我有个不情之请，你可以先到我家去住两天，星期一再去报告。”接着又赶紧补充道：“我只是觉得现在东半球已经很晚了，你一个人跑去军部很不方便。”
丹娜也没多想就问道：“你们家收住宿费吗？”
她的问题立刻逗乐了姜子钺，不得不笑着回答：“我又不是给酒店拉客的。吃住全部免费啦。”
“那好吧，我就住两天。”丹娜高兴地回答。其实她也正愁着没钱去住旅店，这里又人生地不熟，老爸的转账又未到。
7月22日二十一时许，新拜占庭东半球的太阳已经下山有两个小时了，一架空天飞机轻盈地降落在南续十七度附近一个社区机场上。姜子钺终于踏上了阔别将近一年的故土。
“这就是我说的白林社区。”姜子钺边走边向丹娜介绍道。
白林社区的房子都是建在一种土生的高大挺拔的杉树下。由于是晚上，透过房子的窗户照射出来的和路灯发出的灯光，给浑厚单调的树林装点上了各色光彩。空气中也飘荡着缕缕花香，传来片片笑语和叫唤声。
“看起来很不错。”从小就跟着父亲生活在山脚农场的丹娜，见到这种颇有规模的社区，立即萌生不小的兴趣。“你就一直住在这里？”
“从出生到当兵前。快一年没回来了，也没什么变化。感觉真亲切啊。”姜子钺连连赞叹道。
“你父母知道你回来吗？”丹娜问道。
“我没有给他们写信，想给他们一个惊喜。”姜子钺说道，“这是我父亲的传统。”
“你父亲的传统？”丹娜不解地问。
姜子钺回忆道：“他是个矿工，每次去外星球采矿回来，总不事先通知我们。等我和母亲回到家里时，他已经做好饭等着我们了，总是让我们十分惊喜。”
“所以你也要学你父亲了。”
“是的……”姜子钺说着便停下了脚步。
不觉之中已经到了自家的房子门前了。
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