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“元宵时候，汴京御街两旁，可是最热闹的时候。可惜我那相好，不知被哪家的无赖子纠缠着。”提到不久之前的元宵，苏文郁脸上带着一丝憧憬的神色，顿了一顿，又笑道，“福海书坊的‘雪隐仙踪’出到25卷便断更了，出戍的时候还没出更新，不知道有没有命看到，张明修炼到第九重天是何等神通。”他对身旁的好友欧阳善半开玩笑道，“若有万一，要把续书烧给我啊。”
欧阳善回道：“那‘秃笔翁’不会和咱们大帅一样吧。”众弓马子弟一起大笑，这些年轻人受京师的舆论风潮影响甚大，对都部署童贯殊无恭敬之意，又能察言观色，知道王彦不是童贯的心腹，两人反而隐隐有制衡之势，因此开起玩笑来更百无禁忌。笑了一阵之后，有个叫吴坚的道：“城外的契丹狗子这么多天都没什么动静，该不会是劫掠够了便滚蛋回去吧？”
赵行德用手中棍子将炭火拨了拨，那已经有些发暗的石碳又烧得旺起来，映得藏兵洞里的颇为温暖亮堂，炉子周围年轻的面孔都带着些许期冀。亲眼目赌血淋淋的战争之后，没有人不怀念太平岁月的。辽人围而不攻，只顾着在乡间劫掠，让许多人生出侥幸之心，这回辽兵兴许和往年打草谷一样，劫掠一番而已，只不过规模大了许多吧。随着时间的推移，河间城里的军兵百姓，都不似刚刚入城时候那般紧张。
王彦想起锦檐府初次公干，去辽国联络汉儿造反，五个袍泽出塞，只回来自己一人，当时真的生出过辞官不做，到南方去买田打发余生的念头。他喉头一动，没有出言斥责这些年轻人不思杀敌，贪图安逸，只淡淡道：“但有一个辽狗在大宋的地面上，便和我等誓不两立。”
众人沉默下来，这一天是二月初五，一轮月亮高高的挂在天上，照着河北大地，与河北乡间上百万流离失所，朝不保夕，在恐惧中度日的百姓相比，河间城里的二十余万军民，尚存着一点踏实，甚至，一丝丝奢侈的希望。
“等这桩兵灾过去，便回去将我那婆娘找回来。”献县的刘麻子倦缩在城墙的下面一堆礌石旁边，头枕着石头，望着满天星斗喃喃道。“不知道家里的老宅子被该死的契丹人烧掉没有，田契埋在地下，应该还没事儿吧。”保州的朱举人偷偷往自己身上又扒拉了十几根干草，一屋子睡了十几个逃难的乡绅，晚上睡觉，身上只得铺着干草御寒。这辈子他还真没遭过这么大的罪，“听说那王司马身边的赵参军，乃是圣上钦点太学甲等头名，若有机缘，倒要结识一番。今番大难不死，朱家列祖列宗，保佑我高中进士。”朱说带着一丝笑意昏昏沉沉地睡着了。同样是为了御寒，佃农王十三全身都埋在干沙子里面打着呼噜，梦里面儿子还在叫爹，王十三的眼泪便下来了。
一抹鱼肚白出现在东方，天色破晓，城头的戍卒孟平搓揉着冻了一夜的手脚，抽空往辽人营地那里望了一眼，忽然，他眼睛瞪得大大的，张口结舌地指着远方，失声叫道：“铁桶炮，好大的铁桶炮！”
“瞎嚷嚷什么！”镇北军的伙长高泽低头从战棚中钻出来，他顺着孟平的目光朝城外望去，顿时说不出话来。
离城墙两里地外，辽军原本构筑的空空荡荡地营垒里，已经安放了一门巨大的铁桶炮。火炮这东西大伙儿都不陌生，高泽所在的战棚里便有一门，只是辽人所安设的那家伙，委实也太大了些，简直和寺庙正殿的立柱一样巨大了。往日散漫的辽国的骑兵，两个万人队早已排列整齐，在炮垒外面监视着河间城内宋军的动向。
更远处，四五门铁桶炮正在运送当中，每一门都有近百头牛马拉动那巨大的炮车，每门巨炮的周围，环绕着上千火器营的汉军忙碌不停，除了控御牛马之外，还要不时的夯土加固道路，填补坑洞，防止炮车的数十个巨大的铸铁车轮陷入泥地。此外还有无数马车搬运着火药，炮子，洗刷工具等物。
辽国人的巨型火炮前进的速度极其缓慢，但无论是为炮垒和跑车中不断忙前忙后的数万火器营汉军，还是在旁边监视护卫的两万列阵精骑，还是缓缓移动的巨炮本身，都带着一种要碾碎一切，不可阻挡的气势，给城头的宋军带来一种难以言明的压迫感。
就连都部署童贯也被惊动，带着他的众多幕僚书吏，登上城楼瞭望敌情，顿时惊呆了。“这......，这辽国人也太野蛮了，蛮干，简直是蛮干，粗鲁，铁桶炮怎能铸得这般庞大，这样的巨·物，若能发弹，岂不是地动山摇？”
“依照常理，只要有够多的铜铁，再大的铁桶炮也能造得出来，只是，运送不便。”掌书记周鼎臣解释道，他望着那上百牛马牵引的辽国炮车，暗道，“本朝即便有这么多马匹，也是组建骑兵更为有利。”
童贯一直在看千里镜，似乎完全没有理会周鼎臣的解释，注视着辽人的巨炮缓缓移向早已筑好的炮垒，几乎不敢相信自己的眼睛，只喃喃道：“铁桶炮怎能造得这般巨大，这......，轮子比马还高，炮口比磨盘还大，能发炮么？这怎么可能？......绝无可能！我大宋富甲天下，都没有铸过这般巨大的火炮......不可能。”
城楼上的众将都面色严峻，行军司马王彦，镇北第二军指挥使韩世忠等反复观察着辽军的巨炮，终于明白这些天辽人毫无动作的原因，便是在等待这些攻城的利器，王彦甚至用千里镜看到了辽将自信而又傲慢的神情，列阵的辽人骑兵带着轻松的神情，对着城楼比划着骂人的手势。
就在傍晚的时候，耶律大石用他的方式回答了童贯的疑问。
“不管其他，让炮垒中准备完毕的三门火炮开火，震慑敌军！”耶律大石放下千里镜，这是警告，随后他会让汉军再送一封劝降书到河间城里去，王彦不是喜欢割人的耳朵吗，就让他割吧。中国的宗庙神器早在五代时候便被迁到了上京，大契丹是礼仪之邦，这些宋人动辄以天朝上国自居，视契丹为蛮夷，是该用大炮让他们清醒了。
“准——备——”随着汉军营炮长的军令，“点火！”手持火把的炮手点燃了早已对准城楼的火炮。
“轰！”
“轰！”
“轰！”
三声巨响震碎了河间城中所有军民的的侥幸。重达千余斤的石弹，被巨炮抛射出去，一枚石弹偏离了方向，药量也似乎不足，擦着城东的城墙落在城外，将松软的地面砸出了数尺深的一个大坑。耶律大石眉头微皱，那负责调试炮口方向的汉军营炮长立刻被带下去，数息之后，血淋淋的人头便挂了出来。
另外两枚石弹一枚落在了城中，砸垮了数间房屋，人伤了十几个。
一枚正中城墙，伴随着巨大的轰鸣，城头上的军卒立脚不稳，都捂着耳朵躲在垛口的下面。那石弹将河间城墙外面包着得城砖砸为齑粉，又将里面的夯土砸出深深的坑洞，砖石墙面数尺长歪歪扭扭的裂纹，从弹坑处蔓延开来，触目惊心。
“所谓识时务者为俊杰，汝等若不归降，则万炮齐发，河间全城化为齑粉，玉石俱焚！”
听周鼎臣念完了辽使带来的劝降书，童贯面无人色地喃喃道：“这如何是好？这如何是好？”
行军王彦沉声道：“辽人火器厉害，我等自不能坐以待毙，须得先下手毁了他们的火器。”他环顾左右诸将，又道：“辽人骑兵奔驰善偷袭，我朝步军坚韧善苦战。往常与辽国相战，怕他骑兵不来接阵，只一味骚扰，只待我军疲敝，再行冲击。此番辽国偏偏用了这不便移动的火器，却是必守之物。如此一来辽军得了火器之利，却失去骑兵迅捷飘忽不定之利。我等若以辽军炮垒为目标，邀战辽军，辽人便不得不放弃骑兵飘忽之利，来与我军合战！”
众将听了他的话，眼睛都是一亮。说起来，宋军强调列阵而战，并不怕与辽人会战，可辽军往往不会干脆地和宋军交战，而是四处骚扰奔袭，等到宋国主力粮尽疲敝，再以突袭取胜。眼下辽人有了必保之物，那巨炮移动得比蜗牛还慢，只要城中宋军出击，辽兵便不得不接受邀战，实在是个好机会。
众将正沉吟间，韩世忠高声秉道：“大帅，某愿率军出阵，毁了辽兵的火器！”河北行营溃败几乎完全打乱了各军建制，镇北第二军收揽溃军，现在已经有骑兵四千多，步卒八千多。虽然不能战败辽兵，但谁都知道，辽人善攻不善守，这简单构筑的野地工事更是简陋不堪，韩世忠预料以步骑大阵缓缓接敌，毁了离城墙不过两里的炮垒，倒也有几分把握。
