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海都汗与耶律毕节达成了协议，由蔑尔勃部落派出勇士两万人，在依附蔑尔勃的部落征发勇士一万人，由乌尔衮·蔑尔勃和塔赤·蔑尔勃统领。三万骑勇士集合起来后，将以最快的速度赶往幽州。得到这个消息后，大多数了解内情的部落贵族喜形于色，且不提耶律大石许下的诸多利益，对漠北部落和契丹军队来说，战争和打草谷是密不可分的，能够得到契丹国的准许，深入南面财富之地打一趟草谷，抵得上在草原上干熬多年了。但底下普通牧人，除了少数自恃有勇力想要出人头地的，其它大都忧心忡忡，既担心出征耽误了照顾牲畜，又害怕死在异乡。
就算部落贵族当中，也有心存疑虑的。海都汗的长子，伯升豁·蔑尔勃，便是其一。他虽然因为儿子的缘故，很有可能继承大汗之位，但为人却有些庸碌。帐中蓄养好几个女奴，年纪还未足四十，眼皮和下巴都已耷拉下来了。就连他的儿子塔赤·蔑尔勃，也看不起这个没用的父亲。
“离开家乡的草原，要牺牲族人的性命，为辽国人去作战，不值得啊。”伯升豁·蔑尔勃下意识地躲避着塔赤的目光，低声道：“当初祖宗被仇人陷害，祖父只身逃命，创立家业的时候，只有十几只羊，到现在，我们已经是漠北最大的部落，有好几万战士，牛羊驼马数也数不清，还要抢那么多来干什么？”
“为了蔑尔勃部落的将来。各部的头人要奴隶，勇敢的战士要赏赐，如果不能满足他们，部落就会叛乱，蔑尔勃家族就会灭亡。”塔赤·蔑尔勃冷冷道，完全不似在自己父亲说话。他饶有兴致地比划着耶律毕节赠送的匕首，在空中虚劈两下，感觉十分趁手，喜道：“听说，在云州，这样的兵器要多少都有。”
“夏国更强大，兵器更锋利，铠甲也更好。”伯升豁·蔑尔勃有些心虚地低下头，完全没有父亲的尊严感。他双手抚摸着来自夏国的羊毛毯，宋国的货物总是不合牧人的心意，辽国的又太粗糙，都不如夏国的货物好。
“夏国是我们的敌人。”塔赤·蔑尔勃的脸顿时沉下来，他最不能容忍父亲的就是，他居然常常帮夏国人说话，祖父大概就是因为这点才越来越疏远他吧。“把自由的草原划分成小块，等于无数的牢笼，剪断了雄鹰的羽毛，鼓励部落的叛徒犯上作乱。”
“但是牧人都说，定居下来，牲畜不容易掉膘，牧人会花费心思改善草场，在水源充沛的地方还能种好牧草，能养活更多牲畜。划分了草原以后，大家不容易起争斗，夏国那边，为了一块水草地动辄死人的情形几乎没有。定居下来，不用恐惧前面的水草地被被别的部落抢占，也不担心路上突然遇到风暴冰雪。”伯升豁·蔑尔勃固执地小声说道。“纵然是秉弱肉强食之道，弱小的应该和最强大的站在一起。”
塔赤毕竟是他的儿子，也是蔑尔勃部落未来的首领，尽管有些不服他这个庸碌的父亲，伯升豁·蔑尔勃还是苦口婆心将自己认为正确的告诉给他。殊不知他这样好脾气的性格，在塔赤的眼里，更是“庸碌”的表现。
塔赤听了他的话，微微一愣，没想到这个平常只和女奴和卑贱的下等牧人厮混的父亲，也有些想法。他沉默了片刻，冷冷道：“若没有争斗，没有恐惧，牧人们还会心甘情愿地服从蔑尔勃家族吗？他们会像夏国人一样生活，然后服从夏国皇帝的旨意吧。”说完站起身来，躬身告辞出去。他从心底里对这个没用的父亲厌倦透了。
伯升豁·蔑尔勃轻叹了口气，低下头来，喃喃道：“物竞天择，唯适者生存。也许，是我杞人忧天了吧。”他喝了一口奶茶，从帐篷一角拿出数本大书，随手翻阅起来，磨得发毛的封皮上，赫然是从夏国字所写的，《中庸正义》、《力学定例》、《商税细则》、《话本集萃》、《正蒙》、《演天术》、《天下物种》、《良马谱系》等名目。伯升豁·蔑尔勃是蔑尔勃部落中为数不多识得夏国字和宋国字的人，只不过，这些都改变不了他无用的名声。牧人睡得早，这座帐幕的微光却一直亮到三更，外面，传来数声草原狼悠长的嚎叫。
每逢乌云蔽月的时候，草原上的夜晚，格外黑暗。部落的灯火只能照亮周围很小的范围，骑出去不远，便是伸手不见五指的黑暗。塔赤·蔑尔勃和父亲吵了一架，骑了一匹刚刚驯服的野马，在草原中狂奔十数里，四周一片黑暗，他仰天呼了口冰冷的夜气，将满怀不畅都压下去，方才徐徐返回，不远处的荆棘丛中，似乎有草原狼绿油油的眼睛，亦毫不在意。“来吧，正好一箭射死你。”他恶恨恨地想到，有意放满了马速，等了片刻，那草原狼仍是不敢上前，方才催马返回部落。
这年的八月十五，赵行德一行是在河中的乡村中度过的。大家伙儿归心似箭，便没有按照每天六十里一驿的成规行军，而是经过驿站时画个卯又继续前行，紧着马力赶路，只要在天黑左右找到宿营处便可，有时候一天行军百多里。河中这地方到处都是农牧兼顾的，又是秋季，农户院子外面，干草垛子堆得高高的，粮食和牧草都不缺。为了和家人早日团聚，自掏购买粮秣这点银钱，行囊丰厚的承影营军士，倒不是很在乎。
尽管经过百余年的移民屯垦，河中地的人烟还是比关中稀少得多，宿营的农庄主人是退役的军士，但两月前被征召出征了。这一家虽是殷实农户，也没有那么多房间容纳百余人，军士们便宿营在宽大的畜棚里，把马匹拴在旁边。王童登等人兴致勃勃地谈论起来，这回河中征召退役军士，到底是不是要对罗姆苏丹动手。
“看来这趟回来的不是时候，”王童登摇头叹道，“河中居然施行军士倍召律，军府摆明要大干一场。”他伸手行军地图，将油灯举到上面，指着阿姆河西南方向道，“罗姆苏丹和芦眉国恶战一场，正在休养生息，这时候给他一下子，倒也划算。”
王童登所称的军士倍召律，乃是自开国朝便定下的成制。每个营队都征召相当于本身数量的退役军士，然后和现役的军士对半混编，这便将每个营扩充为两个营队。每个军也扩充为用统一军号的两个军团。其中一个军团，现役的将军、校尉、百夫长这一套完整的指挥体系完全不变，退役军士也很快就能适应军营，立刻可以出征。而大将军府则另外派遣权将军和行军司马，对留在原地的另一个军团进行整训，如果前线失败，这个军随时可以增援出征，或者留守保卫家园。如果战事旷日持久，那么第二个军团在出征之前，再次倍召军士，如此不断征召退役军士，总共可以扩充出相当于常备军数量五倍的军队。再打下去，就要动员团练军，那也是说，夏国的国祚到了生死存亡的关头，所有人，包括老弱妇孺，都有可能上战场了。
“对，路上的商人和驿站也这么说。”杜吹角凑过来道。他为躲过了一场大战而暗自窃喜，而年轻的军士则大多流露出来遗憾的神色。
“不一定吧，”赵行德迟疑道，“如此重大的军情，行军司断不能在开战之前，便闹得沸沸扬扬。”承影营在芦眉也曾多次执行过相助蛮族与罗斯国为难的分遣军务，想起在镇西堡中所看到加装攻城炮的大船，他的目光从镇西堡沿着海岸向北，缓缓移到了那条大河的河口，沿着河流往上，便是罗斯国的都城。
赵行德刚听说军士倍召律时，曾经以为这样的动员仿佛添油似的，但当他熟悉军队的运转之后，便不再感到奇怪。因为即使可以在很短时间内动员出远远超过常备军数量的军队出来，后勤也无法支撑数目如此庞大的军队。倍增动员的不仅仅是军士人数，对府库来说，军饷，军需物资，骡马数量等负担全都增加超过一倍，在动员的时候，国家平常积蓄下来的财富便如流水一般使用出去。这还不算将庞大的军队和相应的军需物资运送到战场前沿，战争中不计其数的损耗和补充等等。总而言之，非到万不得已的时候，夏国都不会随意虚耗国力，而尽可能保证出征军队的质量。而当战争深入夏国国境之内时，五府所考虑的就不是倍召军士律，而是军士总征召律和团练总征召律了。其中军士倍召律需要护国府大多数同意，军士总征召律必须由护国府和柱国府大多数同意才能施行，而团练总征召律必须柱国府大多数和被征召各州的护民官同意才行。
军士们议论得正热闹，农庄的女主人孟王氏带着两个儿女过来招待，儿子孟斌大约十四五岁，女儿孟娇十八岁了。虽然河中女儿家不比中原那般拘谨，骤然见到这么多青年军士，带着一股不胜娇羞的韵味。王童登频频偷眼瞧她。孟王氏一边热情地为这些年轻的军官端上热腾腾的肉汤，一边絮絮叨叨道：“我那当家的，也不知道过年的时候能不能回来。”褐色的眼眸中闪过一丝忧虑。赵行德从怀里掏出一枚芦眉的银币送给那帮忙的少年。随口笑道：“瞧这儿女双全，孟家嫂子真是有福气。”
“菩萨保佑，”孟王氏又从藤篮子取出几十个圆面饼推在桌子中间，里面裹着糖心，便是月饼了。她眼中闪过一丝黯然，“能把这三个娃娃拉扯成人。”这里地广人稀，气候有时又很恶劣，孩子生了病往往难以及时延医诊治。她总共生了七个孩子，四个因为疫病等各种原因而夭折，养大的除了这两个外，就还只有一个七岁的老七。
