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州和县都是地方，看起来只差一级，其实在宋朝的制度下大大不同。政治上县是不完整的，权利也受到限制，州则不同。州是最基本的地方行政单元，军事、行政、司法等各种机构一应俱全，甚至有死刑的最高决定权。这是从晚唐五代遗传下来的政治传统，州本就是藩镇的基础。
宋朝的政治制度下，州官和县官完全是两个阶层，其间差的可不是一级。
本州通判要来的消息迅速传遍临颖县城，整个县衙都忙碌起来，整备迎接。史县令要带本县官吏遥遥迎出去，还要组织县里耆老，各行业行会的行头，一应人等，一起出迎。
杜中宵和韩练两人被从那个小院提了出来，押到了县里正式的牢里，关在一个单间。
扶着杜中宵小心地坐下，韩练道：“此番小官人受苦了。”
杜中宵摸了摸自己皮开肉绽的屁股，恨恨地道：“此番被姓吴的打得惨，以后定然找回来！”
“小官人，罢了。”韩练在一边坐下，摇了摇头。“吴家是本地大户，有钱有势，我们这些小民如何跟他们斗？你年轻气盛，切莫昏了头。杜举人此番到州里告状，就是得州里官长支持，也只是一时出口气罢了。州里的官长难道能长住临颖县里？他们一走，依然是吴家要风得风，要雨得雨。这次得罪他们狠了，那时再摆布我们，又该如何？”
杜中宵听了，不由笑道：“老爹这话，岂不是说我们穷人，便就活该一世受人欺负？”
“世道如此，又能如何？小官人，你是没经历过真正艰难的日子，现在太平盛世，只有这些小灾小难，已经十分好了。此番有州里断案，我们陪个小心，与吴家冤家宜解不宜结，事情就此过去。以后我们自己卖酒，从此不与他们打交道就是了。”
杜中宵脸上带着微笑，并不说话，只是眼里闪着寒光。
韩练说得简单，可自己就是想算了，吴家能甘心吗？打蛇不死，日后必受其害，这次无论如何要让吴家长个记性。最少，要让他们以后再不敢惹自己。
说到底，事情闹到这个地步，不就是吴家有钱，自己和韩家穷吗。一切的一切，无非是着落在一个钱字上。因为一个钱字，吴克久认为让韩月娘给自己为妾，是对韩家的恩典，被拒绝了才会觉得不可思议。社会风气如此，凭什么韩月娘就不愿意？
赚钱，说容易也容易，说难是千难万难。这几个月，杜中宵不知道想了多少法子，只是却欠缺了一个引子，无法起步。每日里起早贪黑，堪堪顾住衣食，还要寻房父亲，只好一天天熬下来。现在父亲已经回来，好不容易想出了一个本钱不大的蒸酒的办法，岂能白白错过。
万事开头难，只要开了头，一切就都好办了。势力人家，吴家有什么势力，不过就是有钱罢了。只要自己家里赚了钱，何必再去怕他们。
韩练见杜中宵听不进自己的话，只好摇头叹气。他是活了几十年的人，见的事情多了，知道此次看起来雷厉风行，实际难对吴家伤筋动骨。说起来吴克久坏事做了很多，强抢民女，勾结公人欺压良民私设公堂，诸如此类。但真正做出来的，也只有动私刑打了杜中宵一项，还是陈节级配合的。只要吴家肯下些功夫，根本就没有大事。
此事一过去，通判等官员回到州里，吴家还不是如以前一样耀武扬威，又能如何？
韩练以为杜中宵在想着怎么报复吴家，却没想到杜中宵根本没有想那些，他想的是怎么赚钱，怎么在有了钱之后，去追求地位，比如考个进士。
想以后不受人欺，自身强大起来是根本，杜中宵可不会把希望寄托在别人身上。
另一间房里，吴克久、曹居成、陈节级三人席地而坐。
吴克久黑着脸，好似要滴出水来，一双眸子通红。
沉默了好一会，吴克久突然大叫一声：“可恶，杜家怎么就告到州里，通判如何管这等案子？！”
曹居成道：“表弟，这次是我们大意了！杜循那厮怎么也是发过解的举人，你想啊，知州通判甚至下面的僚佐，都是进士出身，怎么会不向着他？这厮到州里一告，这些人自然为他出头。”
“可恶！”吴久重重跺了跺脚。“去年如何不是我发解！要是我发解，哪怕如杜循那厮一般在开封府落第，也落了满州官员的人情。再有这种事情，哪个能翻出我的手掌心去！”
一边的陈节级阴沉着脸，瓮声瓮气地道：“小员外，莫说这些话。现在最要紧的，是如何避过这一场祸事。你不合真打了杜家的小贼，现在成了罪证，只怕后面不好说话。”
曹居成道：“节级说的什么话？那里是你的地方，我和表弟只是去听审的。表弟一介平民，在县衙的地方，说是打人，你们就真地打啊？此事到官前说起来，还是你们错的多。”
听了这话，陈节级不由变脸：“说的什么混话！以前就作威作福，现在有了麻烦，便就全都推到我的头上来。哼，小员外，陈某说得难听一点，官场上的事情，在下还是比你们明白一些。”
曹居成只是冷笑，并不理陈节级。
平时用到了，陈节级到底是衙门里做事的人，大家都给他几分脸面。出了事情，一个衙门里的公吏天然低人一等，当然推出去挡灾。这个年代，胥吏本就被人瞧不起，正是替罪的好人选。
沉默了一会，吴克久才道：“你们说，通判来了会如何审理本案？”
曹居成道：“杜家私自酿酒，证据确凿，这是朝廷大政，不信州里不管。现在惟一难办的，是表弟不合在衙门的地方，指使人打了姓杜的小贼。私自用刑，这罪过可大可小。”
“哼，他勾结我家酒户，卖别家的酒，还是私酿的酒，不该打吗？此事也不用过于担心。”
曹居成叹了口气：“若是在别的地方，打也就打了，只是不合在衙门的地方打人。”
说完，又看了一眼旁边的陈节级。那处小院是衙门关押犯人的地方，吴克久不过一介平民，吩咐打人就打人啊。陈节级在一边看着呢，此事算也算到他头上去。
陈节级黑着脸，低着看着脚底，再不说话。他还不知道两人的意思，要把自己推出去做替罪羊。这个年代在衙门里做事的人，百姓面前自然威风八面，但到了官员面前，可就完全不是一回事了。在一众官员眼里，胥吏天然不是好人，眼里只认得钱，没有半点为百姓办事的觉悟。
总要想个办法才行，陈节级心里转过千百个念头。揭发吴家向衙门里的人行贿没有半分意义，自己也是拿了钱的，还得罪一众同僚。推卸自己的罪责，还要另想办法。
正在这时，吴克久突然道：“杜家小狗私自酿酒，此事千真万确吧？”
陈节级听了一惊，忙道：“此事是你前来首告，自然你最清楚！”
吴克久一愣，过了一会才道：“我听人说杜家和韩家买了‘姚家正店’的酒糟回去，接着便有酒到脚店里贩卖，这不是私酿是什么？此事断然错不了！”
陈节级嘴角露出一丝冷笑，沉声道：“可抓人的时候，杜家小官人却说，他们是从酒糟里面滤残酒出来。若只是滤残酒，可不犯禁，州县禁的一向都是私酿。小员外，此事可错不得。”
吴克久不屑地道：“我家里就是酿酒的，酒糟里煎酒出来多么小心，哪里有残酒留下？若是那么容易滤出残酒来，早有人做了，还等到杜家小狗想出这法子。节级，莫听他胡言乱语，不过托词而已。”
陈节级点了点头，再不说话，心中已经有了计较。只要自己咬死，是吴克久到他这里首告，坚持说杜家私自酿酒，事情便就有了转机。真是私酿，自己抓犯酒禁的犯人，并无过错。如果不是，那就是吴克久和曹居成两人诬告，一切都推到他们身上去就是。
大难临头，各寻出路，几人本就没有什么深交，谁会替谁背黑锅？别看平时在县里作威作福，一对上州里下来的通判这等大官，他们的性命都在别人的一念之间。
见了这场面，曹居成不由心里打鼓。他远从福建路到这里来，求的是一个发解名额，更加不能牵扯到这种事情里。按此时制度，只要留下了案底，从此便与科举无缘了。如果来的通判发昏，判自己有罪的话，这一年多的辛苦就全都白费，还搭上了一生的前程。
想到这里，曹居成对吴克久道：“表弟，此事万万马虎不得！杜家是不是真地私自酿酒，事关我们有罪无罪。如果他们真是滤的残酒，一个诬告的罪名便就压下来，此事可大可小。这几年读书人在朝廷里好大声势，声气相通，不定州里如何处置。为防万一，表弟还是想办法——”
说到这里，曹居成压低声音，凑到吴克久的耳边道：“你要立即想办法，托个人给家里带信，把事情的来龙去脉搞清楚。杜家到底有没有犯酒禁，一定要有确信。还有，让家里人去托有力人家，万一我们不幸被官府冤枉了，也好有人搭救。”
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