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清明过去，长安城外商会自治的区域里，关东洛阳移植而来的牡丹争奇斗艳。趁着春光明媚，踏青、蹴鞠、荡秋千、放风筝的活动一直持续到四月末，斗鸡则一直从清明斗到夏至。
到处都是热闹蓬勃，偏偏新开张的长安赈济署，却一派萧索景象。朝廷先期拨给了四十万贯赈济钱，但赈济署建起来后，却发现工徒都被商人管束在工坊之内，契约上写着擅自外出是要扣工钱的。工徒不能出来，而即使是官吏也不能擅入工坊。长安商会的人初时还常来陈情，想要挪用这批赈济银钱去安置自治区域内的贫民，见袁兴宗口风很紧，也很快失了兴趣，赈济署的门庭很快冷落下来。
几棵大榆树上，停满了黑压压的乌鸦，门前地上到处是鸟屎。这块地原来是片乱葬坟地，那商人将地贱价买入后，修造大屋数十间。这里位置离工坊聚集的区域近，价钱还比寻常便宜不少，又找来好几个人在抬价。受命购置衙署房舍的关中吏傅知仁不虞有诈，便一口买了下来。现在，仅仅一条路之隔，对面商铺前大树上一个乌鸦也没有，长安赈济署这边却是密密麻麻的仿佛是乌鸦窝一样。赈济署的官吏现在被长安的商人私下戏称为“乌鸦”，恶名和税吏曹的“黑犬”并驾齐驱。
衙署签押房里，赈济署令袁兴宗在上位坐着，下面两个属吏，傅知仁和陈与义正向他禀报今晨去东西市商会的结果。
傅知仁的脸现在比鸟屎还臭，沉声道：“袁大人，东市商会还是那句，要赈济工徒的话，只能将饭食送到工坊里去。”商会对赈济署的态度是不冷不热，这般软绵绵的抗拒，再加买房舍被坑的事情，着实让这位当初的西河巡吏窝火。他犹豫了片刻，又道，“周会首说，现在商会干预工坊的权限太小，假如再稍稍扩充一下，说不定就能更多为朝廷效力了。”
袁兴宗冷哼了一声道：“他想得倒美。”见傅知仁似乎对周会首的提议有些心动，又道，“原先长安商会权力极大，又被几家的富商巨贾把持着，新来的商人在长安做生意，都必须先请商会定价，而后才能买卖，否则根本做不下去。三十年前，吕丞相察知其弊，才推动柱国府推行“自守市易律”，规定官府和商会皆不得强行干预商户订约交易。当初推行此律时，商会便大加反对，百般阻挠，和现在工徒之事也差相仿佛。不过朝廷终于将此律推行了下去，此后各地去除了商会行首把持市面，百业兴盛蓬勃远胜从前。”他顿了一顿，“当初推行此律时，我尚且是一小吏，深知这商会权势过大的厉害。这关到笼中的猛虎，万万不可再放出来了。”
傅知仁也不再坚持，只腹诽道：“似乎也是从那时起，关东的奸商大张旗鼓地过来的吧。”
袁兴宗又问陈与义道：“西市商会是什么态度？”
陈与义面带怒容道：“和东市也差不多。我看他们私下肯定串通了。”
傅知仁也道：“这帮商户打得好算盘，到工坊中去赈济，等若朝廷替他们养工徒，天下哪有这等便宜事？”他计算过，勉强养一个工徒能干活，每天饭食也至少要花二十钱，一年就是六贯多。奸商可是连这点银钱都想要千方百计省下来的。他最看不惯那惟利是图的嘴脸，这些日子来和商会主事虚以逶迤，实在是憋得火大。
陈与义愤然道：“怎能如此姑息养奸？”他出身关东官宦之家，言语中有对夏国朝廷已极为不满。
袁兴宗瞧了他一眼，缓缓道：“工商之利事关重大，朝廷投鼠忌器，不得不谨慎为之。”陈与义屈身下属，虽未反驳，面上却是不以为然之色，袁兴宗又道，“我朝秉耕战之道，建军士之制。国中五百三十余万户数，士人不足百万户，三百二十余万户为荫户，百十余万商户。”他在天策院中每日钻研国政，此刻谈起来如数家珍，傅知仁和陈与义皆知晓这是难得的机会，都凝神细听。
袁兴宗喝了一口茶，徐徐道：“这三百多万荫户一年向士人所奉的三成岁入，统计曹估算，总在五千余万贯，但只三分归于营队，三分归于诸军，三分归于朝廷，最后，朝廷每年在荫户身上只得到七八百万贯而已。而据本官所知，关东两税近六千万贯，大都归于汴梁的。”
“朝廷所得居然如此之少么？”陈与义吃惊道。他信奉天下财货恒定，既然夏国宽待军士，那么朝廷所得必少，可是也没想到竟然如此之少。这些税赋数字夏国虽然没有严格保密，但也不会宣之于众，陈与义只能满脸震惊和疑惑神色地看着袁兴宗。
“正是，”袁兴宗肯定道，“关东以富户为国家守财，我朝以军士为国守土，军士得到原本是富户地主的地租，这也是应有之义。只是散之于百万士人，财货没有关东那么集中。”
陈与义点了点头，问道：“那朝廷给军士和官吏的俸禄从何而出？”
袁兴宗继续道：“不足百万户士人，向朝廷所纳的三成岁入，在两千四百余万贯。而百十万商户，向朝廷缴纳的三成岁入，在三千余万贯。两者合计五千四百余万贯。而现今朝廷付给军士官吏，乡里教师的职禄开支是两千四百余万贯，为有爵位在身的士人颁发的爵禄开支是三千余万贯，收支恰好相抵。除此之外，还剩下那七八百万贯的荫户岁入，十中抽一的进出关税，采矿权和学徒钱的朝廷分润等岁入，来维持各级朝廷的运转，以及修桥铺路，奖励学业，兴利除弊等等。”
陈与义沉默片刻，他从前只道关东才有冗兵冗官之费，却没想到军士之制，以及为百万士人颁发爵禄为夏国朝廷造成的财政负担，也不下于关东。商会所缴纳的赋税已经是夏国朝廷不可缺少的收入，也难怪两府会如此投鼠忌器。
傅知仁问道：“难道对商会只能听之任之，朝廷不能够再多加干预吗？”他拿起桌子旁边袁兴宗所写的“赈济工徒律”草稿道，“依我看，袁大人的主张比那些奸商要好上百倍。”
袁兴宗却摇了摇头，道：“夫有一利，必有一弊。朝廷允许商会行自治之策，也是保全我等。”他见傅知仁脸上有不解之色，沉默了片刻，缓缓道，“四年前，本官上了驿站交由商办的奏折，蒙朝廷看重，就将这事情交给我去推行。某日，一个商人设宴相邀，因为是华县令任上时的旧识，本官就去赴宴了。结果那商人带来一个满身珠翠的绝色女子陪坐，又许以黄金万两的报酬，只要本官首肯将两百多座要道上的驿站交给他去经营而已。若按照他所说，一切都会按照朝廷的程序来做，不会出一点纰漏，而绝色美女和万两黄金就是本官的了。”
“那后来怎样？”傅知仁虽然明知结果，可还是忍不住问道。
袁兴宗讽刺般地一笑，沉声道：“本官受圣人教诲三十载，自是斥责了他，拂袖而去。不过，那商人的一句话却令我铭记至今。”
陈与义脸色微变，追问道：“是什么话？”
“钱至十万贯，可以役鬼神矣。”袁兴宗抬起茶盏来喝了一口，“从那以后，每逢涉及言商兴利之事，本官都是战战兢兢，如临深渊。须知树欲静而风不止。”他脸色一沉，加重了语气道，“知仁、与义，此处并非清静之地，你二人皆是朝廷栋梁，当洁身自好。”袁兴宗没说的是，驿站改为商办之事，最后还是有数名官吏被利诱拉拢，最后被察奸曹法办。
“是，署令大人。”陈与义和傅知仁齐声答道，声音颇大，震得窗棱纸上的灰尘都下来了。签押房外的乌鸦也扑棱棱地飞起几只来，在空中嘎嘎噶地的乱叫，吵得旁的吏员好不心焦。
赵行德的府上，正是十日一结工钱的时候，李若雪道谢道：“这些天我行动不便，有劳刘婶了。”她在闺中时便常见王氏给府中的仆婢发工钱，所以这女主人的架势也似模似样的的。
刘婶笑道：“夫人说哪里话来，能呆在天仙一样的人物身边，我也多沾了仙气呢。”她接过将三张五百文的交子放入怀里。
赵行德问道：“乡村四月闲人少，才了蚕桑又插田。刘婶整日都耽在我这里，没有误了农时吧？”
刘婶儿道：“不瞒大人，用了两个短工，和我那两个半大的孩子，倒也顾得过来。”
赵行德点了点头，沉声道：“若是家中乏用，我这里可以周济一二。”他知晓有些农家子弟因为年纪或其他原因，还没到接受授田，在农忙时节就邀约出来为这些家里人手不足的人家打短工。因为是农忙人手短缺，力钱还要超过刘婶子这一天百五十文。这些年也亏得刘婶子四处帮佣挣得银钱，才勉强能将她家那五十亩授田耕种下去。
刘婶却摇头道：“多谢大人好意，老妇这里还周转得过来。”
李若雪心善，担心她是碍于面子不便启齿，柔声问道：“真的么？”
刘婶点了点头，道：“多谢夫人。”她见李若雪眼中关心之色，不由心生感激。在夏国，荫户必须向士人禀报岁入，以决定缴纳三成岁入的具体数字，故而刘婶也向赵德夫妇详细解释道：“去年风调雨顺，授田里打了二十六石粮食，家里养的羊肥了的有十二口，再加上捻线织衣，老妇帮工，扣去给短工的工钱，还有五十六贯多铜钱，夫人怜悯未取荫税，足够开销家用有余了。”
李若雪微微蹙了下额头，看着赵行德，她生于官宦人家，有时买一本书册便要用一贯钱，而夏国的铜钱和宋国铜钱还有区别。故而也不知这一年五十几贯对农家来说是否够用。
赵行德心念微闪，计算道：“四口之家，日费百五十钱，果真够用吗？”
刘婶点了点头，面带欣然道：“三个小的在教书先生那里吃顿午食，四张嘴在家一天吃五升粮食，鸡鸭羊都是自家养的，小菜是家中种的。将剩余的粮食，养肥的羊卖掉一半，加上老妇帮佣所得，见钱二十多贯。年头到年尾的酱醋茶糖盐这些杂项花销，也要十一二贯钱。寒冬腊月买石碳用钱两贯。还剩五六贯钱，买几匹布，一家老小各自扯两身新衣，一年到头便就打平了。”
刘婶丈夫早死，她起早贪黑将三个孩子拉扯长大，此刻面带着引以为豪的神情。李若雪眼中隐现同情，怕她尴尬而没表露出来。赵行德叹道：“农家一年四时忙碌，到头来只能饱暖而已。田赋所出，确实不能再增加了。”
